Probablemente hayas escuchado el término "refrigerante" y sepas que es algo que hace que los aires acondicionados y refrigeradores mantengan frías las cosas. Pero, ¿qué es un refrigerante, qué tipos hay y cuál es la diferencia entre ellos?

Definición

La refrigeración es el enfriamiento de una sustancia por debajo de la temperatura del ambiente, o habitación, que elimina el calor de la sustancia. El material que elimina el calor se llama refrigerante. Hay dos grupos principales de refrigerantes, uno que absorbe el calor cambiando de estado (por ejemplo de líquido a vapor), y otro que lo absorbe, pero manteniéndose en el mismo estado (por ejemplo, un líquido que se mantiene en líquido).

Proceso

El tipo más común de refrigerante utilizado en los hogares y la industria absorbe el calor mediante el cambio de líquido a vapor. Debido a que la física involucrada en este proceso está más allá del campo de investigación de este artículo, basta decir que a través del proceso de evaporación, el refrigerante elimina el calor del aire y lo transfiere a otra parte. Es por eso que sientes que el aire caliente sale de la parte de atrás de tu refrigerador o aire acondicionado que es el calor que se ha eliminado desde el aire que está tratando de enfriar.

Historia

En la búsqueda para encontrar el mejor refrigerante con el producto más conveniente de propiedades químicas, físicas y termodinámicas, muchos tipos de refrigerantes fueron experimentados en los primeros días de refrigeración. Varios que tuvieron un buen desempeño fueron descartados porque eran explosivos o venenosos y podrían plantear un riesgo para la salud si se liberaban a la atmósfera.

Tipos

La mayoría de los tipos de refrigerantes tienen cualidades tanto buenas como malas. El aire fue utilizado en los primeros días, pero no eliminaba muy bien el calor. El amoníaco es tóxico, pero se ha utilizado durante años en aplicaciones industriales donde la toxicidad es una preocupación secundaria. El dióxido de carbono no es tóxico ni inflamable, pero exige altas temperaturas de funcionamiento que no siempre son prácticas. Otros tipos incluyen hidrocarburos, cloruro de metilo, dióxido de azufre, y azeótropos. Los refrigerantes más prácticos y ampliamente utilizados hoy en día están en el grupo de freón.

Medio ambiente

El nombre freón es en realidad una marca comercial utilizada para una variedad de hidrocarburos fluorados no inflamables gaseosos o líquidos. Su composición ha cambiado en los últimos años debido a las preocupaciones de los posibles daños al medio ambiente. Los primeros tipos de freón eran muy estables y no se descomponían fácilmente hasta llegar a la capa de ozono en los niveles superiores de la atmósfera. La idea de que esto pueda causar daño a la capa de ozono, se propuso por primera vez por el Premio Nobel F. Sherwood Rowland, en la década de 1970, estudios posteriores aportaron mas bases a su teoría (Ref. 1)

Para combatir este problema, las formulaciones posteriores de freón agregaron hidrógeno a las mezclas causando que los químicos en el freón se rompan sin causar daño antes de llegar a la capa de ozono. Debido a esto, todas las unidades de refrigeración han sido obligadas por ley a cambiar a estos tipos nuevos y mejorados de freón.