Un tablero de instrumentos de un vehículo contiene una multitud de luces de advertencia. Esto incluye una luz "Check Engine" general, así como los indicadores de funcionamiento defectuoso de frenos antibloqueo, sensores de presión de los neumáticos y bolsas de aire. Cada uno de estos sistemas de diagnóstico emite un código de problema una vez que se detecte uno. El acceso a estos códigos exige hardware de diagnóstico, y los mecánicos profesionales tienen una computadora para este propósito. Para el público en general, sin embargo, hay pequeños lectores de códigos de diagnóstico disponibles. Cada una de estas herramientas se conecta a la salida del mismo en un vehículo.

Diagnósticos a bordo

El uso de un lector de código OBD (OBD, del inglés on-board diagnostics), o diagnóstico a bordo, depende del año de fabricación de un vehículo. Los que fueron fabricados después de 1996 vienen con códigos OBD-II, mientras que los autos y camiones anteriores vienen con códigos OBD-I, y estos pueden variar según el fabricante. Los escáneres OBD cubren una gran cantidad de áreas en el vehículo, pero sobre todo en el motor y el sistema de combustible. Los códigos de error pueden ser desde drástico a solución fácil; las partes de tu motor pueden necesitar más que mantenimiento de rutina o la tapa de la gasolina podría estar rota.

Frenos

Algunos escáneres pueden ser compatibles con otros sistemas de diagnóstico, pero muchos de los más baratos no lo son. Una escáner OBD-II básico no lee los códigos de los sistemas antibloqueo de frenos (ABS). Mientras que los escáneres OBD-II cubren la mayoría de los vehículos fabricados después de 1996, muchos de los lectores de códigos de ABS sólo cubren determinados vehículos. Cuando se investiga una posible compra de un lector de código, es conveniente tener en cuenta los vehículos con los que se pueda utilizar y asegurarse de que el hardware sea compatible.

Sistema de monitoreo de presión de los neumáticos

Los TPMS (TPMS, del inglés Tire pressure monitoring systems), o sistemas de monitoreo de presión de neumáticos, no son ampliamente utilizados como códigos OBD-II, pero pronto lo serán. El Departamento de Transporte ha ordenado que todos los coches fabricados después de 2008 sean equipados con sensores TPMS. A pesar de que estos monitores no son sustitutos de la revisión regular de la presión del neumático a mano, que puede brindar un aviso suficiente al conductor de que hay un problema con un neumático, puede ayudar a evitar un aplanamiento o una explosión. Un escáner TPMS funciona en gran medida de misma manera que OBD-II y lectores de código de ABS. Este interactúa con la computadora de un vehículo, lee el código de problema y puede conducir a un diagnóstico.

Bolsas de aire

Las bolsas de aire operan bajo el SRS (SRS, del inglés supplemental restraint system), o sistema de sujeción suplementario. Las herramientas de diagnóstico para los códigos de problemas SRS son más escasas que los lectores de ABS. De los pocos que están disponibles, tienden a ser específicos a los fabricantes, como BMW. Además, como el sistema de frenado, si hay un problema con las bolsas de aire, lo mejor es dejar el trabajo de reparación a un profesional capacitado. Las bolsas de aire pueden exigir un mantenimiento complejo y costos elevados para arreglarse, de manera que aplicar ingeniería inversa a un error casual puede llegar a ser muy costoso.

Escáneres y computadoras portátiles de usos múltiples

La tecnología se desarrolla a un ritmo que favorece la integración. Algún día, los escáneres de códigos de diagnóstico podrían llegar a ser herramientas de todo en uno. Así que en lugar de ser dueño de varios lectores, un mecánico hogareño tendría una herramienta para el DAB, ABS, TPMS y otros códigos de problemas. Ya hay varios escáneres que pueden realizar múltiples tareas. El escáner automático CP9580 de Actron, por ejemplo, puede leer tanto códigos OBD como ABS. En la actualidad, cuanto más costosa sea la pieza, mayor será el acceso a diagnósticos del vehículo. También, hay una forma de eludir los escáneres por completo. Un mecánico hogareño puede comprar y descargar los paquetes de software y convertir una computadora portátil en una herramienta de análisis multilingüe. Sin embargo, un cable de diagnóstico con un puerto USB y un conector de 16 pines de enlace de datos tendría que ser comprado por separado.

Conexión de enlace de datos

No importa el sistema de diagnóstico, la interacción con el sistema de diagnóstico de un vehículo exige el acceso a la conexión de enlace de datos (DLC) en un vehículo. La única excepción a esto es con algunos escáneres de SRS que requieren abrir el capó del vehículo y localizar una salida especial de 20 pines. La ubicación del puerto regular de DLC, sin embargo, puede variar según la marca y modelo del vehículo, pero normalmente se encuentra en el lado del conductor debajo del tablero de instrumentos entre el pedal del acelerador y la apertura de la cajuela. Una vez que se conecte una herramienta de diagnóstico, el hardware y el vehículo deben estar encendidos. El escáner hará el resto y recuperará automáticamente cualquier código de problema que esté a la espera.

Descripción de los códigos de averías

Un manual del usuario del escáner debería contener todas las definiciones genéricas de código de problema como lo indica la Sociedad de Ingenieros Automotrices. Algunos códigos, sin embargo, pueden ser específicos de un fabricante de vehículos, y las definiciones probablemente no estarán disponible en el manual del propietario del mismo. Hay muchos sitios web en Internet que pueden ayudar con la búsqueda de definiciones de los códigos si has perdido tu manual o no puedes encontrar la información que necesitas.